LAS MATERIAS PRIMAS Y SU EXPLOTACIÓN

Las materias primas son aquellas substancias utilizadas por la industria para su transformación en productos elaborados o semielaborados. Resultan, pues, imprescindibles para la producción de los bienes que consumimos, y su origen puede ser mineral u orgánico.

Las materias primas minerales son elementos que forman parte de la corteza terrestre. Normalmente, se encuentran acumuladas en grandes depósitos o yacimientos que pueden estas situados al nivel del suelo o en el subsuelo, a profundidades variables. Para extraerlas es preciso que su explotación resulte rentable, es decir, que genere más ingresos que gastos. Según sus características, los yacimientos pueden ser: a cielo abierto o de superficie, cuando la extracción se realiza al aire libre, y de profundidad, cuando la extracción se realiza bajo tierra.

Los yacimientos que se encuentran en el subsuelo requieren la perforación de pozos y galerías, por lo que su explotación resulta más costosa, y son también más peligrosos para la vida de las personas que trabajan en ellos.

Los minerales extraídos de estas instalaciones minerales pueden ser metálicos o no metálicos. Son metálicos los más usados y abundantes, como el hierro, el aluminio, el cobre, el estaño, el níquel, el mercurio y el oro, y no metálicos, la pirata, la potasa, los fosfatos, los nitratos, y el diamante, entre otros.

Estos recursos no están distribuidos de manera uniforme en la corteza terrestre, de modo que hay países que cuentan con grandes riquezas minerales, mientras que otros carecen de ellas. Hay, además, minerales muy abundantes, como el hierro, y otros muy escasos, como el mercurio. Una vez extraídos, y antes de poder ser usados en la industria, casi todos deben ser sometidos a un proceso de refino o transformación. Los minerales no son substancia renovables, sino que las reservas existentes en nuestro planeta son limitadas. Esto ha dado lugar a que en nuestros días se conceda casi tanta importancia a su explotación como a su reciclaje, y a que se esté estudiando con toda seriedad su mejor aprovechamiento.

Las materias primas de origen orgánico proceden de las actividades propias del sector primario: agricultura, ganadería, pesca y explotación forestal. La agricultura proporciona materias primas para la industria alimentaria, es decir, destinadas o convertirse en alimentos, y también materia vegetales, como el algodón o el lino que se utilizan en otras ramas industriales (textiles, etc.). Algo parecido ocurre con la ganadería, de la que se obtiene carne, la leche y los huevos, pero también pieles, grasas, lana y cueros, que sirven de base a industrias diversas. La pesca, en cambio, se destina esencialmente a la fabricación de productos alimentarios, mientras que la explotación forestal abastece a industrias de todo tipo.