El planeta Tierra, sus formas y dimensiones

La forma de la Tierra es esférica. La esfericidad de la Tierra, aunque los antiguos lo intuyeron, tardó mucho en poder demostrarse, de modo que durante largos siglos los hombres permanecieron en la creencia de que su planeta era un disco plano. Las dimenciones del globo terráqueo son de 12.756,78 km para el diámetro Ecuatorial y de 12.713,82 km para el radio polar. Esta diferencia indica que la Tierra no es en realidad una esfera perfecta, sino un esferoide algo aplastado por los polos (un elipsoide de revolución), con un achatamiento de 43 km.

Una característica que distingue a nuestro planeta de todos los demás es la existencia de agua. De hecho, solo un 29,2% de la superficie de la Tierra está ocupado por tierra firme, mientras que el 70,8% restante está cubierto por las aguas. Tierras y mares tienen una distribución muy distinta en los dos hemisferios. Así, mientras que en el hemisferio norte hay unos 100 millones de km² de tierras emergidas, frente a 155 millones de km ² de aguas superficiales, en el hemisferio sur la proporción es de 49 millones de km² de tierras emergidas por 206 millones de km² de aguas superficiales.

En la actualidad, se calcula que la Tierra se formó hace 4.500 o 5.000 millones de años, a partir de una nube de gas que primero se licuó y después se solidificó en la superficie. Esta zona superficial sólida ha estado sometida desde entonces a un gran número de fuerzas, tanto interiores como exteriores, que la han ido modelando y modificando. A estas fuerzas se debe la formación del relieve terrestre, que es muy variado, con una altura máxima de 8.848 m (monte Everest, en la cordillera del Himalaya) y una profundidad máxima bajo las aguas del mar de 11.022 m (abismo de Vitias, en la fosa de las Marianas).

De permanente evolución de la Tierra ha quedado constancia en los sedimentos o capas en que se estructura la corteza terrestre. El estudió de estos sedimentos aporta datos sobre su edad y sobre el proceso que ha conducido a su formación. Al mismo tiempo, los fósiles que pueden encontrarse en ellos dan testimonio de las formas de vida que han existido en el planeta en las diversas etapas geológicas.