LAS GRANDES GLACIACIONES
LAS
GRANDES GLACIACIONES
Gracias a las huellas dejadas por la erosión
glaciar en zonas que actualmente no están cubiertas por los hielos, y gracias
también a las regresiones y trasgresiones marinas, los científicos han podido
determinar la existencia de diversos periodos en la historia de nuestro planeta
en los que los hielos cubrieron una gran parte de Europa, de América del Norte
y de América del Sur. Estos periodos se conocen con el nombre de glaciaciones.
Las regresiones marinas son retrocesos del
nivel del mar que se relacionan generalmente con las glaciaciones, ya que al
aumentar la cantidad de hielo existente sobre la Tierra, se reduce el agua
acumulada en los océanos. Las trasgresiones, por el contrario, son subidas del
nivel de las aguas del mar que tiene lugar cuando se produce el deshielo
después de una época glaciar. De ambos fenómenos existen vestigios en las
costas marinas que han permitido determinar el número y la duración de las
glaciaciones.
Así, se ha podido establecer la existencia de
cuatro glaciaciones o periodos glaciares, separados por otros tantos periodos
intermedios, estos denominados periodos
interglaciares. En la actualidad vivimos en un periodo interglaciar.
Todos estos periodos, glaciares e
interglaciares, se designan con nombres distintos en América del Norte y en
Europa. Aunque no se conoce con exactitud la cronología de las glaciaciones, se
cree que se iniciaron hace 1,6 millones de años, y que la última glaciación
tuvo lugar hace 10.000 o 15.000 años. Durante ese larguísimo espacio del
tiempo, las épocas cálidas y las épocas frías se alternaron con una
periodicidad de unos 40.000 años. Existen diversas teorías acerca del origen de
las glaciaciones. Una de ellas se funda en la reducción del anhídrido carbónico
de la atmosfera, que habría dado lugar a un enfriamiento general de la corteza
terrestre. Otra, en cambio, atribuye el
enfriamiento general del globo a una disminución de la radiación solar. Sea
como fuere, el hecho es que los hielos avanzaron enormemente, llegando a cubrir
en total una superficie de unos 55 millones de km2, lo que supone
algo más de una tercera parte de las tierras emergidas.
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