La deriva de los continentes
Ya en los siglos XVI y XVII, cuando se confeccionaron los primeros mapas del mundo, los cartógrafos observaron que existía una gran semejanza entre las costas situadas en ambos lados del Atlántico; por ejemplo, entre la costa oriental y América del Sur y la occidental de África, así como entre la península Arábiga y la costa nororiental africana. Esta semejanza, que en aquel entonces no paso de ser una curiosidad, inspiro a Alfred Wegener su teoría de la deriva continental.
Wegener se basó también en la presencia de fósiles idénticos, de la flora y la fauna, en continentes que actualmente se encuentran muy alejados, y en la existencia de formaciones geológicas así mismo muy parecidas, en zonas que aparentemente nada tiene que ver entre sí.
A raíz de etas constataciones, Wegener llego a la conclusión de que todas las tierras emergidas del planeta estuvieron unidas en una época geológica muy remota, formando un solo continente de grandes dimensiones. Esta gran masa continental única, que ha sido denominada Pangea, empezó a dislocarse poco a poco como consecuencia de las fuerzas centrifugas derivadas de la rotación terrestre. Inicialmente, se habría formado diversos bloques continentales, y después estos bloques comenzaron a desplazarse, acercándose o alejándose. Este movimiento de « deriva de los continentes » es el que ha dado nombre a la teoría.
La deriva de los continentes permiten explicar la formación de los principales sistemas montañosos del planeta. Según esta teoría, los continentes, al avanzar, comprimieron y plegaron los sedimentos existentes en el fondo de los océanos, haciendo surgir así las grandes cordilleras.
De este modo, el avance hacia el oeste de la gran masa americana dio origen a la formación de las montañas Rocosas y los Andes, situadas ambos en la costa oeste del continente. Del mismo modo, el avance de la gran plataforma euroasiática hacia el este propicio la formación de las cordilleras que bordean el Pacifico, situadas en este caso en la costa este del continente. Los Alpes y el Himalaya surgieron, en cambio por la aproximación de masas continentales. En el primer caso, por el acercamiento entre Europa y África, y el segundo, por la aproximación de la gran masa euroasiática y la península de Deccán.
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