LOS ARRECIFES CORALINOS

Los corales son animales marinos que viven en grandes colonias y que al morir depositan sus esqueletos calizos sobre alguna roca. Estos esqueletos no tardan en formar, por acumulación, grandes superficies que a veces llegan a emerger de las aguas dando origen a barras o a pequeñas islas, que reciben el nombre de arrecifes.

Para que los corales puedan desarrollar sus colonias es imprescindible que encuentren aguas claras y a una temperatura superior a los 18 ^oC (son óptimas las comprendidas entre los 20 y 30 ^oC). También es preciso que no sean aguas muy profundas, sino de entre 4 y 10 m de profundidad. Este tipo de hábitat, que se encuentra normalmente entre los 25 ^o de latitud norte y sur, da origen al ecosistema coralino, que tiene una gran importancia, ya que lleva consigo una extraordinaria riqueza de flora y fauna.

Los arrecifes pueden ser de varios tipos. Los más corrientes son los arrecifes costeros, los arrecifes barrera y los atolones.

Se llaman arrecifes costeros a las formaciones coralinas que tienen algún punto de unión con la costa. Por regla general, sólo emergen durante la bajamar, y quedan sumergidos durante la pleamar.

Son arrecifes barrera los que se forman a cierta distancia del litoral, quedando separados de éste por un brazo de mar. Su nombre se debe a que actúan como una barrera que impide el paso de las embarcaciones. Uno de los más conocidos es el que forma la Gran Barrera Australiana, de casi 2.500 km de longitud.

Los atolones son, de todas las formaciones coralinas, sin duda las más curiosas, ya que constituyen islas de forma anular que encierran en su interior una laguna, normalmente de escasa profundidad. Son muy frecuentes en el Índico y en el Pacífico, y algunos incluso están habitados, a pesar de que no ofrecen unas condiciones demasiado favorables.

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