ESTRATIFICACIÓN DE LA ATMOSFERA
Son varias las divisiones que pueden hacerse de la atmósfera, en función de las características que sirvan de base para establecer su estratificación en capas homogéneas. La división más antigua es la que considera como valor esencial la temperatura. Según ésta, en la atmósfera se distinguen cuatro capas: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera.
La troposfera es la capa más próxima a la Tierra. Tiene un espesor de 6-8 km sobre los polos, y de 16-18 km sobre el ecuador. En ella se produce el fenómeno llamado gradiente térmico vertical, que consiste en un descenso progresivo de la temperatura (a razón de 0,6 oC por cada 100 km).
El límite superior de la troposfera, que se designa con el nombre de tropopausa, señala el comienzo de la estratosfera, capa que se extiende hasta los 40 km de altura. Antiguamente se consideraba esta capa como una zona en la que la temperatura permanecía constante, pero recientes investigaciones han demostrado que en la franja superior la temperatura comienza a aumentar. El límite superior de la estratosfera es la estratopausa.
Desde la estratopausa, y hasta una altura de 80 km, se extiende la mesosfera, una zona en que las temperaturas decrecen progresivamente hasta valores de —90 oC en su límite superior, la temperatura más baja de la atmósfera.
La mesosfera termina en la mesopausa, a partir de la cual comienza la termosfera, la última capa atmosférica según esta clasificación. La termosfera no tiene límite conocido, y en ella la tempera tura vuelve a aumentar.
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