Las aguas subterráneas como agente erosivo
Existen en la superficie terrestre algunos tipos de roca, como las rocas calcáreas o las rocas calizas, que son particularmente sensibles a la acción de las aguas. Estas rocas, en el agua se infiltran rápidamente y da lugar a la aparición de un relieve característico, con una serie se formaciones muy particulares. Los relieves de este tipo se estudiaron por primera vez en una región de Eslovenia llamada Karst o Casco, por lo que reciben el nombre de relieves cársticos o cársicos.
La acción del agua de lluvia sobre las rocas calcares tiene como primera consecuencia la aparición sobre el terreno de un conjunto de surcos y crestas, o de surcos y aristas, que reciben el nombre de lapiaz.
En una fase más avanzada de la evolución del paisaje cárstico, el agua se filtra por la grietas de las rocas y forma profundos pozos o cimas. Puede llegar un momento en que las paredes y el techo de las sismas se hundan, y entonces aparecen en la superficie unas cubetas en forma de embudo que reciben el nombre de dolinas. Las dolinas son de presiones circulares u ovaladas, de dimensiones muy variables, que pueden llegar a alcanzar más de un centenar de metros de profundidad. A veces se originan directamente por la disolución superficial de las rocas calizas, y su fondo puede estar constituido por arcillas de color rojizo, la llamada terra rossa. Cuando el desagüe que suele haber en el fondo se obstruye, la dolina se llena de agua.
El lapiaz y las dolinas son formas cársticas superficiales. La sismas son formas características subterráneas. Y también lo son las galerías y cuevas. Las galerías se forman cuando el agua filtrada bajo tierra disuelve las rocas, y las cuevas aparecen cuando las galerías se ensanchan y alcanzan grandes dimensiones. Normalmente, tanto las galerías como las cuevas presentan unas curiosas formaciones denominadas estalagtitas y estalagmitas. Ambas son concreciones calizas de forma cilíndrica o puntiaguda, y la única diferencia entre ellas es que las estalagtitas se forman suspendidas del techo, mientras que las estalagmitas surgen verticalmente desde el suelo. Si una estalagtita y una estalagmita se juntan, dan origen a una columna. Las estalagtitas y estalagmitas aparecen cuando el agua que lleva disuelto anhídrido carbónico se evapora, y el bicarbonato se transforma en carbonato cálcico y precipita en estas curiosas concreciones. Lo mismo que las cismas, las cuevas y las galerías pueden hundirse y dejar su estructura al descubierto. Esta última fase de evolución del paisaje cárstico, en la que suelen quedar en medio de un terreno rebajando rocas muy altas no afectadas por las erosión.
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