El clima templado, el bosque templado y las praderas
El clima templado es el que se registra en las zonas templadas, es decir, situadas entre 35o y 66o de latitud norte y sur. Su característica distintiva es la existencia de cuatro estaciones bien diferenciadas, con dos estaciones extremas, el invierno, durante el cual se registran las temperaturas más bajas, y el verano, cuando se registran las temperaturas más elevadas, y otras dos intermedias, otoño y primavera, que sirven de transición entre las anteriores.
No obstante, dentro del clima templado pueden distinguirse cuatro variedades: el clima oceánico, el mediterráneo, el continental y el templado frio.
El clima oceánico se caracteriza por la suavidad de las temperaturas a lo largo de todo el año, ya que ni los inviernos son demasiado fríos ni los veranos demasiados calurosos. Por otra parte, la pluviosidad, muy abundante, supera los 2.000 mm anuales.
El clima mediterráneo es de inviernos suaves y veranos calurosos y secos. Las dos estaciones intermedias, primavera y otoño, son muy marcadas y a menudo lluviosas. Las precipitaciones oscilan entre los 400 y 700 mm anuales.
El clima continental que predomina en las regiones de la zona templada alejadas del mar. Se caracteriza por inviernos muy fríos y veranos muy calurosos, con una oscilación térmica anual que supera los 20oC. Las precipitaciones se producen principalmente durante el invierno, y varían entre 500 y 1.000 mm anuales.
El clima templado frío se considera una variedad del clima oceánico o del clima continental, en la que las temperaturas son sensiblemente más bajas tanto en verano como en invierno. Es propio de las latitudes más elevadas de la zona templada.
Al existir tantas variedades climáticas, existen asimismo en la zona templada numerosas formaciones vegetales distintas. Las más características son el bosque templado, el bosque de coníferas o taiga, la pradera y el mármol mediterráneo.
El bosque templado se distingue del bosque tropical en que es mucho más abierto y más homogéneo en las especies que lo componen. Existen dos variedades: el bosque mediterráneo y el bosque oceánico o de frondosas.
El bosque mediterráneo está formado por especies de hoja perenne, como la encima o el alcornoque, que tienen hojas pequeñas y espinosas bien adaptadas al frío y a la aridez. El bosque oceánico o frondosas, en cambio, está constituido por especies de hoja caduca, como el haya, el roble y el castaño, y es mucho más verde y exuberante. Tiene un soto bosque espeso, en el que abundan los helechos. A veces, la mescla de encina y robles o de robles y alcornoques da lugar a la aparición de bosques mixtos. Los bosques de la zona templada cubrían una enorme extensión en otras épocas históricas, pero fueron objeto de una tala intensiva, para el aprovechamiento económico de la madera y para aumentar las tierras de cultivo. Por este motivo, en la actualidad ocupan una superficie relativamente reducida.
En las latitudes donde el frío es excesivo para el desarrollo de estos bosques, aparece el bosque boreal de coníferas o taiga, formado por abetos, piceas, alerces y pinos. Es un bosque abierto, con sotobosque pobre, que constituye una de las regiones naturales mejor conservadas del planeta. Se desarrolla en la zona de contacto entre las regiones templadas y frías, en torno a los 60 o y 70ode latitud norte.
La degradación del bosque mediterráneo da origen a su vez a un matorral de plantas esclerófilas, que puede ser de dos tipos: garriga y maquia. Por su parte, la degradación del bosque oceánico o de frondosas da lugar a la landa, un matorral de brezos y tojos que se utiliza como pastizal.
También son características de las regiones templadas de la pradera y la estepa. La pradera es una formación de hierbas altas, que crecen en invierno y se agotan en verano. Ocupaba grandes extensiones de terreno, en el pasado, sobre todo en Estados Unidos y Argentina, pero ha sido sustituida en gran medida por campos de cultivo. La estepa es una formación vegetal muy pobre, constituida por plantas espinosas y hierbas ralas, propia de las regiones templadas con gran escasez de precipitaciones.
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