EL CLIMA Y TIEMPO ATMOSFÉRICO
La definición de <<clima>> puede parecer un tanto compleja, pero se entenderá mejor analizando detalladamente cada una de sus partes. En primer lugar, <<las circunstancias que caracterizan el estado medio de la atmosfera>> son, entre otras, la latitud, la altitud, las temperaturas y las precipitaciones, y se conocen el general con el nombre de factores y elementos del clima.
Estos factores y elementos del clima se combinan de distintas maneras en las diferentes zonas y regiones de la Tierra, por lo que el clima se refiere siempre a una región determinada. No se puede habar del clima de todo el planeta o del clima global de un continente, ya que se dan muchísimas variedades locales, como luego se verá. Además, el clima condiciona estrechamente la vida de las plantas, por lo que es responsable de las distintas formaciones vegetales que cresen en las diversas regiones del globo. Por este motivo, al estudiar los distintos climas estudiaremos también las formaciones vegetales que corresponden a cada uno de ellos.
Pero, además, hay que destacar que el clima considera la combinación de los factores y elementos climáticos durante un largo periodo de tiempo, normalmente de 30 años como mínimo, para obtener los valores medios de dicho periodo. El clima es, pues, algo estable, que experimenta muy pocas variaciones de unos años a otros. En eso se diferencia del tiempo atmosférico, que representa una combinación pasajera, y en algunos casos excepcional, de los elementos del clima. Así, por ejemplo, se dice que le clima de tipo mediterráneo se caracteriza por un verano caluroso y seco, lo que no impide que, esporádicamente, puede haber algunos días frescos y lluviosos en los días veraniegos. Tendríamos entonces unos días de tiempo fresco y lluvioso en el marco de un clima caluroso y seco.
Al ser estable, el clima puede conocerse con mucha antelación, de modo que desde siempre se sabe que todos los años durante el verano hace calor y durante el invierno hace frio. En cambio, el tiempo nos sorprende constantemente, ya que lo mismo puede llover o descargar una tormenta en el momento más inesperado, como depararnos en el pleno invierno un día de temperaturas inusualmente elevadas.
El tiempo atmosférico constituye el objeto de estudio de la meteorología, ciencia que se dedica esencialmente a recoger datos para poder predecir los estados atmosféricos que cabe esperar en el día o prever los datos de días siguientes. El clima es objeto de estudio de una ciencia propia, la climatología, que analiza la sucesión y combinación de los distintos tipos de tiempo que se registran en un lugar determinado para establecer sus valores medios.
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